Il s'agit d'une des premières étapes vers un avenir où les patients chinois éligibles ne paieront qu'un pourcentage du prix de l'interface cerveau-ordinateur (ICO) s'ils en ont besoin pendant leur traitement.

La croissance du secteur des ICO en Chine devrait s'accélérer grâce au soutien politique et financier du gouvernement. Le dernier plan quinquennal du pays, publié le jour même où Neuracle a reçu son approbation, classe les ICO parmi les six secteurs clés pour la compétitivité technologique future de la Chine, aux côtés des technologies quantiques, des robots humanoïdes et d'autres. Plusieurs start-ups chinoises, dont NeuroXess et StairMed, travaillent déjà dans ce domaine depuis de nombreuses années.

« La décision de la Chine de redoubler d'efforts pour devenir un leader mondial dans ce domaine s'explique en partie par les réalisations de ces entreprises », explique Meicen Sun, spécialiste des politiques de l'information et des technologies à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign.

Mais, selon Sun, le plus grand atout de la Chine réside peut-être dans l'accueil favorable et l'enthousiasme que lui portent les Chinois, notamment les patients comme Dong, pour cette technologie. En comparaison, aux États-Unis et en Europe occidentale, tester des technologies sur le corps humain suscite une certaine réticence, engendrant des inquiétudes et même des résistances, explique-t-elle.

Coopération en climat tendu

NEO est devenue la première interface cerveau-machine invasive au monde à être commercialisée, mais les scientifiques interrogés par MIT Technology Review mettent en garde contre toute comparaison des efforts chinois et américains sous l'angle d'une course.

Une course sous-entend un objectif final, mais il est difficile de prédire où se situe cet objectif pour le développement des interfaces cerveau-machine, explique Nick Ramsey, neuroscientifique à l'Université Radboud de Nimègue, aux Pays-Bas. De plus, les États-Unis et la Chine ont des visions fondamentalement différentes, souligne Sun. Les États-Unis cherchent avant tout à être les premiers à innover et à atteindre des performances de pointe, tandis que pour la Chine, gagner signifie conquérir davantage de consommateurs et utiliser la technologie pour apporter des solutions à l'échelle de la société.

« Être exceptionnel et être accessible sont deux définitions diamétralement opposées de la réussite », conclut Sun.

En réalité, les neurotechnologies constituent un rare secteur technologique où la collaboration sino-américaine persiste malgré les tensions géopolitiques. La société américaine Axoft, basée à Cambridge (Massachusetts), annonce s'être associée à une entreprise chinoise et à un hôpital de Shanghai pour tester son interface cerveau-machine (ICM) sur quatre patients en Chine et prévoit d'étendre ses essais cliniques dans le pays.

L'industrie chinoise des ICM devrait connaître une croissance rapide au cours des cinq prochaines années grâce à un soutien gouvernemental important. « Il n'existe actuellement aucune ambition nationale comparable ni de plan coordonné similaire ailleurs dans le monde », affirme Singh.

D'autres ICM sont également en cours d'homologation en Chine, notamment Beinao-1, développé par l'Institut chinois de recherche sur le cerveau de Pékin et sa start-up affiliée, NeuCyber ​​NeuroTech. Ce dispositif, implanté sur la dure-mère, est conçu pour aider les personnes souffrant de troubles moteurs et de la parole dus à des lésions de la moelle épinière ou à la sclérose latérale amyotrophique (SLA). Ces dispositifs candidats pourraient obtenir l'autorisation de mise sur le marché dès 2028, selon Singh.